明太祖朱元璋是一个生性多疑的皇帝，明朝建国之初，他为了强化中央集权统治，时刻掌握文武百官的行为，监察、刺探民间的动态，特别设立了一个机构叫做“御用拱卫司”。后来朱元璋又将御用拱卫司改为亲军都尉府，最终演变成了“掌直驾侍卫、巡查缉捕”的直属皇帝的军事机构——锦衣亲军都指挥使司，也就是大名鼎鼎的“锦衣卫”。
锦衣卫的首领叫做锦衣卫指挥使，一般由皇帝的亲信武将来担任，直接向皇帝负责；锦衣卫成员从事侦察、逮捕、审问活动，可以根据皇帝的意愿逮捕任何文武大员、王公贵胄，并且可以秘密审讯，权力极大，不受刑部、都察院、大理寺这“三法司”的制约。
虽然后来朱元璋于洪武二十年（1387年）裁撤了锦衣卫，毁掉了锦衣卫监狱中的刑具，但是明成祖朱棣继位之后，颇有乃父之风的朱棣为了加强皇权，又将锦衣卫重新恢复，从此锦衣卫一直延续到明朝灭亡。
其实早在锦衣卫的前身御用拱卫司的时候，朱元璋已经通过这个机构严密监视文武百官的一举一动了。对于御用拱卫司朱元璋非常重视，凡是在御用拱卫司任职的“检校”都是朱元璋亲自选拔，这些人“专主察听在京大小衙门官吏不公不法及风闻之事，无不奏闻。”
根据《明史》的记载，有一次德高望重的大臣宋濂（明朝开国文臣之首，太子朱标的老师，在家中宴请宾客，朱元璋得知后，悄悄派人前去侦查窥视，而宋濂对此毫不知情。第二天上朝的时候，朱元璋对宋濂问道：“爱卿昨天是不是喝酒了？都请了哪些客人？吃了些什么菜肴呢？”宋濂如实回答，一点没有隐瞒。朱元璋听了微微一笑，说：“是这样的，爱卿没有骗朕。”
说完朱元璋命人拿出一张画给了宋濂，宋濂接过来一看，发现上面画着昨日自己请客的情形，酒席的座次、客人的相貌，桌上摆的菜肴都画得一清二楚。如果刚才宋濂对朱元璋说了谎话，那后果简直是不堪设想。对此我们可以推测，宋濂家的奴仆中也许就有“御用拱卫司”的人，或者当时来宋濂家做客的客人就包括来监察宋濂的人，否则朱元璋怎么可能知道的这么详细？不过无论是哪一种情况，如果宋濂对朱元璋说了假话，都会吃不了兜着走，甚至招来杀身之祸，真是伴君如伴虎。
宋濂尝与客饮，帝密使人侦视。翌日，问宋濂昨饮酒否？坐客为谁？馔何物？濂具以实对。笑曰：“诚然，卿不朕欺。”
明亡之后，多尔衮联合吴三桂打败李自成，挥师入关，定鼎北京，顺治帝成为清朝入主中原的第一位皇帝。顺治继位之初，依然保留了明朝的锦衣卫，不过顺治二年（1645年）就将锦衣卫改称銮仪卫，锦衣卫从此彻底消亡。当然这并不是说清朝就没有类似于锦衣卫的组织，在清朝有一个和锦衣卫类似的机构叫做“粘杆处”。根据《清史稿》的记载，粘杆处早在清朝康熙年间就已经存在，它的官方名称是“尚虞备用处”，是专门执掌皇家协卫扈从的机构。
到了清世宗雍正年间，谨慎多疑的雍正，为了巩固自己的统治，派人四处侦测逻察，无论是文武百官的一言一行，还是老百姓的鸡零狗碎，无不了如指掌。“雍正初，上因允祀辈深蓄逆谋，倾危社稷，故设缇骑逻察之人四出侦诇，凡闾阎细故，无不上达。”——昭琏《啸亭杂录》
正是在这个时候，雍正赋予了“粘杆处”监督百官和民间动态的新职能，从此“粘杆处”才有了类似于锦衣卫的功能，但是“粘杆处”只有侦查的权力，并无审讯的权力。根据乾隆时期的学者赵翼在其著作《檐曝杂记》中记载：雍正年间，翰林院修撰王云锦，在正月初一早朝退朝后，回到家约上几个朋友在家玩叶子戏（我国古代的纸牌博戏，可视为古代扑克）。当王云锦和几个哥们玩了几把牌之后，突然发现少了一张叶子，这下无法继续玩牌了，只好作罢去喝酒了。不久之后王云锦上朝，雍正问王云锦元旦佳节玩什么消遣时光了？
王云锦如实回答说自己和几个朋友玩叶子戏了，不过后来少了一张牌。雍正听了非常欣慰，然后从袖子里拿出一张叶子递给了王云锦，说：“看看是这张吗？拿回去继续玩吧。”王云锦恭敬地接过那张叶子一看，正是元旦当天玩牌时遗失的那一张，这才知道自己的一举一动都被雍正掌握了。
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